Metales menores
Actualidad
Los metales menores son la denominación aceptada en la metalurgia y en el comercio de materias primas para designar a un grupo de metales cuyos volúmenes de producción son relativamente reducidos en comparación con los principales metales industriales. Muchos de ellos se obtienen como subproductos durante la extracción y el tratamiento de minerales de cobre, zinc, aluminio y otros metales.
No existe una lista única y generalmente aceptada de metales menores. Según el sector y la clasificación utilizada, pueden incluirse entre ellos el antimonio, bismuto, galio, germanio, indio, selenio, telurio, renio, así como wolframio, molibdeno, cobalto, tantalio, niobio y una serie de otros elementos.
La importancia de estos metales no viene determinada por los volúmenes de su consumo, sino por las propiedades necesarias para la producción de aleaciones especiales, electrónica, materiales ópticos, equipos energéticos y otras tecnologías modernas.
Características generales
Los metales menores no forman un grupo separado en la tabla periódica y difieren considerablemente en sus propiedades físicas y químicas. Entre ellos se encuentran metales refractarios, materiales semiconductores y elementos utilizados principalmente en forma de compuestos o en aleaciones especiales.
Una característica común de muchos metales menores es un mercado relativamente pequeño y la estrecha vinculación de su producción con el tratamiento de otras materias primas minerales. Por ejemplo, el indio y el germanio suelen extraerse como componentes asociados durante el tratamiento de materias primas de zinc y de otros polimetálicos, mientras que el selenio y el telurio pueden obtenerse durante el tratamiento de materias primas de cobre. El galio está vinculado principalmente a la producción de aluminio a partir de bauxitas.
Por ello, el volumen de producción de algunos metales menores depende no solo de la demanda directa de los mismos, sino también de la escala de extracción y tratamiento de los metales principales de cuyas materias primas se obtienen.
Aplicaciones
Los metales menores son demandados ante todo allí donde el material debe poseer propiedades eléctricas, ópticas, químicas o de alta temperatura especiales.
El galio, el germanio y el indio se utilizan en la industria electrónica y optoelectrónica. Los compuestos de galio se emplean en dispositivos semiconductores y diodos emisores de luz. El germanio es demandado en la óptica de fibra y de infrarrojos, en electrónica y en algunos tipos de células solares. El indio se utiliza ampliamente en la fabricación de recubrimientos transparentes conductores de la electricidad, sobre todo a base de óxido de indio y estaño, así como en equipos electrónicos y fotovoltaicos.
El telurio, el indio, el galio, el germanio y el selenio se utilizan en diversas tecnologías de energía solar. En particular, el telurio forma parte de elementos fotovoltaicos basados en telururo de cadmio, mientras que el indio, el galio y el selenio forman parte de materiales del tipo CIGS.
Otros representantes de este grupo son demandados en la metalurgia. El wolframio, molibdeno, niobio, tantalio, vanadio, cobalto y renio se utilizan de forma independiente o como componentes de aleaciones especiales y materiales diseñados para determinadas condiciones mecánicas, químicas y térmicas de servicio.
Particularidades de la producción
Para muchos metales menores es característica la producción como subproducto. Su contenido en la materia prima inicial puede ser considerablemente inferior al contenido del metal principal extraído, por lo que la obtención de un producto comercial incluye etapas de separación, purificación y refino.
Este carácter de la producción es especialmente importante para el galio, germanio, indio y telurio: el aumento de la demanda de estos elementos por sí solo no siempre conduce a un crecimiento proporcional de su producción, ya que la cantidad disponible de materia prima está vinculada a la producción de los metales principales.
Los requisitos de pureza y forma de suministro dependen de la aplicación del material. Para productos electrónicos, ópticos y otros de alta tecnología pueden utilizarse metales y compuestos de alto grado de pureza, mientras que en la metalurgia los metales menores se emplean con frecuencia como elementos de aleación o componentes de aleaciones especiales.
Áreas prometedoras
El desarrollo de la electrónica, la energía, las tecnologías ópticas y los materiales estructurales especiales mantiene el interés industrial por los metales menores. Algunos de ellos ya son componentes importantes de células solares, semiconductores, sistemas de fibra óptica y materiales metálicos especiales.
Al mismo tiempo, el término Minor Metals debe distinguirse de los conceptos «metales raros», «metales de tierras raras» y «minerales críticos». Estas clasificaciones pueden solaparse parcialmente, pero no son sinónimos. Un metal concreto puede pertenecer simultáneamente a varios grupos en función de la clasificación sectorial o estatal utilizada.
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